L’Europe sous la menace du césarisme

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     HollyDays   15 février 2013 à 20 h 00 min

   Un des éléments intéressants de ce passage d’un État relativement ouvert et républicain vers un État autoritaire et conservateur au cours du Ier siècle après J.-C., c’est la raison pour laquelle ce changement s’est opéré (et pourquoi à ce moment-là et pas à un autre moment).

   Les archéologues indiquent que cette évolution de l’État romain découle clairement de la décision d’Auguste de restreindre la taille de l’Empire et de stopper le processus de conquêtes territoriales jusqu’alors quasi-continuelles. Dans le compte-rendu de l’état des connaissances historiques et archéologiques sur l’Empire romain qu’il fait dans son livre The Collapse of Complex Societies, Joseph Tainter montre que le flux énergétique qui alimentait l’Empire s’est alors retrouvé considérablement et brutalement réduit, passant du prélèvement sur les richesses précédemment accumulées par les territoires nouvellement conquis, à la seule production annuelle des terres arables d’un Empire géographiquement stable, et de l’énergie mécanique restituée par les muscles des paysans de cet Empire. Le peuple romain s’est mis à devenir de plus en plus remuant, car ses «acquis sociaux» précédents (par exemple, la distribution gratuite de blé et/ou de pain dans Rome sans contrepartie productive) se sont retrouvés menacés, cependant que les peuples conquis qui alimentaient Rome se rebellaient de manière récurrente contre un Empire dont le poids croissait avec le temps (impôts toujours plus pesants, monnaie toujours plus dévaluée…). Le passage à un système politique plus autoritaire a permis à l’Empire de survivre, au moins pour un temps, à cette crise énergétique et sociale.

   On peut se poser la question de savoir pourquoi Auguste a pris une telle décision d’arrêter les conquêtes. En fait, Tainter montre que les conquêtes avaient déjà cessé de s’autofinancer par prélèvement des richesses accumulées sur les territoires nouvellement conquis : à l’époque d’Auguste, l’Empire était bordé, au sud, par le Sahara, à l’est par un Empire concurrent de puissance comparable, et au nord par des territoires offrant un rendement agricole trop faible. (Le cas de la conquête de l’île britannique ou des régions germaniques les plus septentrionales, comparé à celle de la Gaule, par exemple, illustre très bien ce constat : Rome n’a jamais réussi à durablement conquérir l’île de Bretagne, parce que les revenus tirés de ce territoire étaient loin de permettre d’en rembourser la conquête.)

   Le parallèle avec l’époque contemporaine est assez clair : comme l’Empire romain du Ier siècle après J.-C., nous nous sommes développés sur plusieurs générations en prélevant de grandes quantités de ressources énergétiques provenant d’un stock extérieur qui avait mis longtemps à s’accumuler et dont le rythme de reconstitution est considérablement plus lent que celui de notre prélèvement ; comme l’Empire romain du Ier siècle après J.-C., le moment où ce stock commencera à s’épuiser approche (la différence, c’est que nous, nous avons les moyens et les outils pour le voir avant que cela n’arrive) ; et comme l’Empire romain du Ier siècle après J.-C., le flux sur lequel nous allons devoir bientôt vivre sera bien plus réduit que le flux qui a permis notre développement et sur lequel notre société repose pour son propre fonctionnement. Saurons-nous faire mieux que les différents empereurs romains qui se sont succédés après Auguste ? Nos descendants devront-ils prendre des mesures comparables à celles que, notamment, Dioclétien et Constantin ont prises, et qui ont littéralement féodalisé la partie occidentale de l’Empire romain ? Pourrons-nous (et nos descendants pourront-ils) éviter que le rendement marginal des investissements dans l’évolution de la société que nous allons faire devienne nul, voire négatif ? (Ce qui, ainsi que l’explique très bien Joseph Tainter, provoquerait inévitablement un effondrement sociopolitique à court ou moyen terme.) Les questions sont nombreuses et méritent l’intérêt.

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